到了夜晚，守軍通過大桶將敢死隊員悄悄降到城外，他們成功切斷了魏軍的鉤索，並將鉤車拖入城內。次日清晨，魏軍轉而使用衝車攻擊城牆，然而盱眙城牆堅固無比，每次衝撞僅能造成輕微損壞，留下些許碎石和土渣。
拓跋燾心急如焚，親自指揮作戰。魏軍組織了多個梯隊進行肉搏登城，士兵們如同螞蟻般不斷攀爬城牆，即便跌落也毫不退縮，直至犧牲，傷亡人數數以萬計，屍體堆積如山，幾乎與城牆等高。經過整整三十天的激戰，盱眙依然屹立不倒。
劉義隆得知魏軍在盱眙遭遇重創後，立即派遣宋軍渡江增援，並命令彭城守軍伺機行動。此時，圍困盱眙的魏軍內部瘟疫蔓延，謠言四起，稱宋朝水師已自東海進入淮河，彭城部隊亦即將出擊。拓跋燾不敢久留，被迫焚毀所有攻城器械，倉皇撤退。
此次攻城失敗成為拓跋燾生平首次重大挫敗。為了報復，魏軍沿途屠殺宋國百姓，所經之地一片荒蕪。春天歸來時，燕子找不到舊巢，只能在樹林中築新窩。此役導致兩國均遭受巨大損失，江淮地區滿目瘡痍，魏軍傷亡過半，國內民怨沸騰。拓跋燾因此變得愈發暴躁，最終引發了一樁太子冤案。
太子拓跋晃在代理國政期間，權勢極大，他利用親信獲取特權，經營莊園並涉足各類商業活動，積累了大量財富。
高允勸誡道：「天地之所以偉大，在於其無私；帝王之所以能容納萬物，也在於其無私。殿下作為國家的儲君，是萬眾的楷模，怎能經營私田、畜養家禽？還派人到集市擺攤售賣商品，與百姓爭利。如此下去，必然招致誹謗，即使想遮掩也無法避免。天下屬於殿下，您擁有四海之富，還有什麼得不到的呢？東宮中不乏賢才，而您所信任的那幾位，恐怕並不適合留在身邊。那些田園應當分給需要的人，那些財貨也應該散出去。這樣一來，殿下的美名將傳遍朝野，誹謗也將無從談起。」
高允對公私界限劃分得十分清楚。作為一國之君，在家天下的體制下，沒有必要追求個人私利。經商有競爭，競爭會帶來衝突。作為太子，這樣做實在不明智。
北魏政府嚴禁官員經商，認為這會導致不公平競爭，減少民眾收入。官員經商比貪污受賄更為惡劣，因此北魏制定了嚴厲的法律，「犯者十匹以上皆死。」然而，巨大的利潤誘惑使得禁止官員經商變得異常困難。儘管如此，拓跋晃並未聽從高允的忠告，繼續我行我素，最終釀成禍端。
拓跋晃的親信仇尼道盛和任平城，倚仗太子的權勢，肆意妄為，甚至得罪了皇帝身邊的寵臣太監。這一系列行為不僅損害了太子的形象，也為後來的政治風波埋下了隱患。
這個被拓跋燾近期極為信任的太監名叫宗愛。他的身世卑微，背景成謎，不知從何而來，因犯罪而被閹割。
宗愛聰明機智，處事圓滑，工作高效，因此屢獲晉升，最終成為中常侍（皇帝的顧問），負責照料拓跋燾在南征期間的生活起居。在瓜步山的大賞群臣儀式上，宗愛被封為秦郡公。北魏對宦官的態度與其他官員相同，他們既可以在京城任職，也可以外派到地方擔任官職。
為什麼拓跋燾會如此寵信一個太監呢？自從劉潔和崔浩事件後，拓跋燾幾乎得罪了所有的鮮卑貴族和親信漢臣，深切體會到了孤立無援的感覺。就像秦始皇一樣，儘管生前權力至高無上，但死後屍首腐爛也無人問津。
那些敢於決斷、善於征戰的帝王往往是最孤獨的，於是身邊的太監便成了他們最親近的人選，很多軍政事務也會交由這些太監處理。宗愛性格狡猾且脾氣暴躁，利用這一機會進行了一些非法活動。由於害怕太子拓跋晃對他下手，他搜集了仇尼道盛和任平城的罪證，等待時機向他們發難。
近來，一連串的政治和軍事挫折讓拓跋燾感到十分焦慮。雖然他已經終結了自公元308年匈奴人劉淵稱帝以來長達一百四十多年的北方分裂局面，但他深知前秦天王苻堅的教訓仍然歷歷在目。
北方各個部落暗流涌動，稍有不慎，數十年精心構建的帝國大廈便會瞬間崩塌。這些日子以來，拓跋燾一杯接一杯地喝著悶酒，只要一合上雙眼，那奔騰不息的長江之水便浮現在他的眼前。
宗愛在拓跋燾身旁繪聲繪色地訴說著仇尼道盛與任平城的諸多過錯，這使得拓跋燾聽罷怒火中燒。他猛然間將手中的酒杯用力擲向地面，厲聲喝道：「太子每日所思何事！聚斂錢財豈是太子應為之事？如今國家動盪不安，文教尚未興盛，若國破家亡，那些莊園財寶又怎能保全？仇尼道盛和任平城二人非但未教導太子修身處世治國理政，反倒唆使他去經商逐利，簡直膽大包天。傳我命令，將此二人斬首示眾，並嚴查此事，東宮中凡與此事有關之人，不論官職大小，一律處死！」
拓跋燾的憤怒引發了一場大規模的清算行動，仇尼道盛和任平城被斬首於鬧市之中，而與此事相關的眾多東宮官員也被牽連致死。太子拓跋晃整日生活在恐懼之中，害怕自己也會受到牽連，最終因憂慮過度而病逝，年僅二十四歲。
這件事只能歸咎於太子用人不當。自古以來，乃至當今社會，許多高官自身廉潔自律，但其下屬卻打著他們的旗號肆意妄為，不僅敗壞了名聲，還給人留下了把柄。
正如高允所說，必須做到讓對手無懈可擊，找不到誹謗的理由。太子的離世讓拓跋燾深感懊悔，他意識到自己的衝動和武斷造成了無法挽回的損失。崔浩已逝，太子也走了！這些都是不該離去的人啊！拓跋燾因此變得愈發煩躁不安，每日借酒消愁。
當他望著空蕩蕩的大殿時，突然想起了一個人，他眯著一雙醉眼問道：「高允在哪裡？怎麼沒見到他？」宗愛略帶不滿地回答說：「高允已經很久沒有進宮了，無論是當值還是不當值都不見他的身影。」
在皇上有旨不久後，高允踏入宮殿，他邊走邊哭，悲痛得無法自已。拓跋燾深感惋惜，放下酒杯淚流滿面，沒有說話，只是示意讓他離開皇宮。
周圍的侍從疑惑地問：「高允為何哭泣，陛下又為何如此悲傷？」
拓跋燾嘆氣道：「崔浩被處決時，高允本應一同受罰。由於東宮的懇求，他才得以保命。如今東宮已不在，因此高允見到朕時感到格外傷感。」
此時此刻，宗愛心中充滿了恐懼。拓跋燾的性格變化莫測，說不定哪一天他會想起兒子的好，那時自己恐怕性命難保。於是，他決定鋌而走險，一個邪惡的想法在他腦海中浮現。
次年二月，傳來拓跋燾駕崩的消息。宗愛暗中策劃了這場謀殺，手段極其隱秘，史書並未記載具體細節。一代雄主未能戰死沙場，卻不幸被奸臣所害。命運無常，誰能預料呢？
與東晉孝武帝司馬曜之死相似，無人調查拓跋燾的確切死因。權臣們就立嫡皇孫拓跋濬還是立三皇子東平王拓跋翰為新君展開了激烈的爭論，久久未能達成一致意見。
宗愛曾得罪太子拓跋晃，並且與拓跋翰關係緊張，因此兩人都不願支持他。儘管地位低下且無軍事力量，但宗愛心機深沉。他秘密召見六皇子拓跋余進宮，假傳赫連皇后（赫連勃勃之女）的命令召集權臣入宮議事，在宮門內設下伏兵。
大臣們毫無防備地進入皇宮，被隱藏的宦官們一擁而上殺害。宗愛扶持拓跋余登基，掌控朝政大權。然而，拓跋家族繼承了游牧民族的勇敢和剛毅精神，新皇帝拓跋余對宗愛的專橫極為不滿，意圖削弱其權力。
宗愛搶先一步，在一次祭祀活動中安排小太監刺殺了皇帝。
宗愛的膽量令人震驚，在不到一年的時間裡連續殺害兩位北魏皇帝，其中一位是威名遠揚的太武大帝。他依靠一群宦官完成了這些驚天之舉，這表明勇氣才是真正的力量所在。不過，這種行為也揭示了權力鬥爭中的黑暗與殘酷。
一個人無法永遠凌駕於整個國家之上，無論是皇帝還是宗愛都無法做到。此時，一個針對宗愛的密謀集團已經形成。這個集團的核心成員包括南部尚書陸麗、殿中尚書長孫渴侯、源賀以及羽林郎劉尼，其中後三位都是禁軍高級軍官。值得注意的是，儘管他們的姓氏看似漢人，但實際上並非如此，這些名字是在孝文帝推行漢化改革後改用的。
比如源賀本名禿髮破羌，為南涼開國君主禿髮傉檀之子。南涼覆滅後，其父禿髮傉檀遭後秦的乞伏熾磐所殺，禿髮破羌歷經艱辛前往平城投靠北魏。
據《劉裕拓跋珪卷》記載，南涼的禿髮鮮卑與北魏的拓跋鮮卑實則同宗共祖，禿髮部始祖匹孤乃是北魏先祖神元皇帝拓跋力微的兄長。因其出眾的容貌和卓越的才智，深受拓跋燾賞識，特賜「源」姓於他，這一做法後來竟成為日本皇室的一種習俗。
禿髮破羌自幼生活在涼州，在北魏攻打北涼時擔任嚮導並立下戰功。此後，他在戰鬥中總是衝鋒在前，因此得到了「源賀」的稱號。值得一提的是，著名的女將軍花木蘭曾是他的部下，但關於花木蘭的歷史真實性仍存在爭議，這個問題我們將在後續討論。
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