魏軍兵分三路向南推進，目標分別是山陽（今江蘇淮安）、橫江（今安徽和縣）和廣陵（今江蘇揚州）。當他們抵達淮河時，先頭部隊緊急製造了數十艘木筏，成功渡過了淮河，出現在淮河南岸。守衛淮河的宋軍對魏軍的突然出現感到措手不及，紛紛潰散逃離。
魏軍跨過淮河後，在盱眙與前來支援彭城的一萬宋軍相遇。宋軍將領臧質派遣部將搶先占領了盱眙城東的高地，在高地上建立了兩座營壘，自己則在城南駐紮，依靠地形優勢形成了犄角之勢來抵禦魏軍。
魏軍全力攻打東山的兩個營壘，臧質因懼怕魏軍的強大實力而不敢出兵救援，最終導致這兩個營壘被攻破。隨後，魏軍轉向臧質的大本營發起進攻，臧質無力抵抗，只好丟棄所有輜重裝備，僅帶領七百人逃入盱眙城內。
拓跋燾繞過盱眙繼續南下，直至長江邊，到達瓜步（今南京市六合區東南的瓜步山）。在那裡，魏軍拆毀房屋、砍伐蘆葦製作竹筏，聲稱要渡過長江。
南京城內外立即進入戒備狀態，宋國調動全國水軍保衛長江防線，規定王公以下的貴族子弟都必須參軍。
太子劉劭坐鎮石頭城指揮水軍，一列列戰艦密布江面，江邊營寨相連，從采石磯一直延伸到暨陽，綿延六七百里。
劉義隆登上石頭城，遠眺大江對岸奔馳的鮮卑騎兵，不禁面露憂色，內心深感自責。他對江湛說道：「北伐之事支持者寥寥，如今百姓勞苦怨聲載道，我們實在難辭其咎。給人民帶來如此多的災難，這都是我的過錯。」
想到檀道濟，他不禁嘆息：「若檀道濟尚在，怎會讓胡馬肆意至此！」
儘管面臨困境，劉義隆並未坐以待斃。他決定發動間諜戰，派遣大量特工潛入江北，進行破壞行動，在村莊中放置了有毒的野葛酒。
一頂金色大帳矗立在雄偉險峻的瓜步山上，新辟的山路蜿蜒而上。拓跋燾站在山頂，俯瞰滾滾東流的大江，眼前千帆競發、萬壘林立。淒風冷雨讓他感受到江淮地區的寒意，這裡的冬天並不像塞北那般嚴寒，長江也不會如黃河一般千里冰封。即使擁有鐵騎萬千，卻無處施展。
宋軍四處破壞，各地官府撤退時焚城毀糧，江淮百姓紛紛逃散，糧食也被帶走，魏軍幾乎無法獲取任何補給。冬季來臨，曠野中只有凜冽的北風。彭城和壽陽兩座淮北重鎮依然未被攻克，威脅著魏軍的補給線。
渡江作戰簡直如同兒戲，不僅缺乏戰船，就連習慣於馬背生活的鮮卑勇士也難以駕馭顛簸的船隻。赤壁啊！赤壁！拓跋燾喝了一口從河北用駱駝馱來的水，涼意傳遍全身。他有一個習慣，從不飲用河南的水。
由於軍事壓力，無法攻下建康，只能選擇撤軍。果斷決策是拓跋燾最顯著的特點之一。魏國的使者帶著駱駝和名馬前往南京城，提出議和請求，並建議兩國進行聯姻。劉義隆也有意結束這場已經蔓延至家門口的戰火，不願再繼續擴大戰事。
宋國使者田奇帶回了各種珍稀果品作為回贈禮物。在接待過程中，拓跋燾直接取過黃柑品嘗起來，還暢飲酃酒。
旁邊有侍從低聲提醒他食物中可能含有毒藥，但拓跋燾並未理會，而是抬頭望天，隨後把孫子拓跋濬叫到身邊，真誠地對田奇說道：「我長途跋涉來到這裡，並非為了追求功名利祿，只是希望兩國能夠和睦相處，停止戰爭，締結友好關係。如果宋國願意將公主嫁給我的孫子，那麼我也願意讓我的女兒嫁給武陵王，這樣我們兩國之間就不會再有一兵一卒南下。」
儘管太子劉劭及朝廷眾臣都支持與北魏聯姻，但劉義隆最終還是拒絕了這一提議。與北魏建立姻親關係意味著承認兩國具有同等的地位，這會損害南朝作為華夏正統的地位，因此劉義隆堅決不同意，在他的統治期間絕不會放棄中原地區的主導權。
即便聯姻未能達成，但由於糧草短缺，魏軍也無法在江淮地區長期駐紮。一個月後，即公元451年（元嘉二十八年）正月，拓跋燾在瓜步山召集大臣們舉行盛大集會，隨後魏軍沿江點燃烽火信號，開始撤軍。
99望著那被火光照亮的滔滔江水，拓跋燾的心情久久無法平復。江南的人們比他想像中的敵人更加頑強，他們的組織能力、紀律性、作戰技巧和堅韌不拔的精神超乎常人理解。南朝是否會成為帝國的心腹大患？這個問題在他心中盤旋。
江水洶湧澎湃，一浪接一浪地撲向岸邊燃燒的火焰。寬闊的江面水汽蒸騰，與濃煙交織在一起，一片朦朧。拓跋燾騎上馬背，戀戀不捨地再次凝視著滾滾東流的江水。對岸究竟是怎樣的國度？那裡也有草原和沙漠嗎？或許只是一片片小島。「島夷！島夷！」他低聲安慰自己，「回家吧，回家吧。」
由於和談破裂，宋軍在撤退途中展開了頑強的抵抗。山陽太守蕭僧珍決堤放水，利用池塘之水淹沒了魏軍的行進路線，迫使他們繞道向北撤往盱眙。儘管盱眙只是一個小小的城池，但其太守沈璞卻展現出了非凡的戰略眼光。
早在王玄謨圍攻滑台之時，江淮地區還未受到戰火波及，沈璞便已預見到盱眙在未來戰爭中的關鍵地位，著手加固城牆、囤積糧草與武器，為可能到來的戰事做足了準備。
當魏軍大舉南下侵襲江淮時，許多地方官員毫無防備，紛紛棄城而逃。面對眾人勸他撤離至南京的建議，沈璞堅決拒絕，並慷慨陳詞：「敵人來犯正是我們效忠國家、建立功勳之時，怎能輕易離開？歷史上從未有過數十萬大軍圍困小城而不敗的例子，昆陽之戰與合肥之戰便是明證！」臧質戰敗後退入盱眙城內，依靠沈璞精心構築的防禦工事，繼續進行英勇抵抗。毛澤東同志曾高度評價臧質為「豪傑之士」。
所謂的英雄豪傑，往往是那些武藝高強、好勇鬥狠之人。當兩位豪傑狹路相逢時，若不較量一番，豈不是辜負了這場相遇的精彩？恰在此時，拓跋燾向臧質索要一壇美酒。由於盱眙城內糧食充裕，而魏軍正面臨糧荒，拓跋燾便施以心理戰術，試圖探明守將臧質的實力深淺。
臧質本就是個潑皮無賴，一心想要報淮水之戰失利之仇，於是用激將法回應：他竟然裝了一罐尿液送給拓跋燾。即便是慈悲為懷的佛祖，也會對如孫猴子般頑劣的傢伙給予懲罰，將其壓在五行山下五百年。同樣地，生性驕傲的拓跋燾看到此物後怒不可遏，憤怒的情緒蒙蔽了他的理智，讓他忽略了「將帥不可因一時之氣而貿然開戰」的軍事原則。
一夜之間，北魏軍築起了長長的包圍圈，並從東山搬運土石填平溝壑，在君山河上搭建浮橋，切斷了盱眙城與外界的所有聯繫。拓跋燾立誓攻占這座小小的城池，擒獲膽大包天的臧質。
儘管如此，拓跋燾還是保持了幾分冷靜。如果是在曠野中交戰，憑藉鮮卑騎兵的優勢，他可以輕易擊敗臧質那區區兩千六百人的隊伍。但現在敵人躲在堅固的城牆之後，攻城並非鮮卑族的強項，且缺乏必要的攻城裝備。
為了震懾守軍，拓跋燾給臧質寄去一封信，隨信附上了鋒利的刀劍：「我派來攻城的軍隊並非我國主力，東北方向的是丁零人和匈奴人，南邊則是氐人和羌人。假如丁零人陣亡，正好減少了常山一帶的叛亂；匈奴人喪命，則削減了并州的匪患；至於氐人和羌人的死傷，也相應減少了關中的麻煩。你可以放手去殺！」
原本打算恐嚇對方的拓跋燾沒想到遇到了一個更加能言善辯的對手。
臧質回信措辭尖酸刻薄：「我已經看完了你的信！你真是狡猾至極，仗著自己騎馬的優勢屢次侵犯我國邊境。你知道我們為何會敗退嗎？難道你沒聽過一首童謠『虜馬飲江水，佛狸死卯年』嗎？我們故意撤退是為了讓你有機會飲長江之水，而你的死期已定，誰也無法改變！如今你前來送死，我又怎能讓你活著回到桑乾川享福呢？如果你幸運的話，可能會被亂兵所殺；要是不幸被俘虜，我會用鐵鏈鎖住你的脖子，讓一頭小毛驢馱著你，一直押送到都城。至於我自己，不過是微不足道的小人物，本來就沒打算活著回去。即使天地無情，讓我被你打敗，即便把我剁成肉醬、碾成粉末、千刀萬剮，我也無所謂！想想苻堅的命運吧，你的智慧和軍隊能比得過他嗎？你就安心攻城別走了，要是糧食不夠吃，我供給你。你送來的刀劍我收下了，是不是想讓我揮刀斬了你？」
讀完這封回信後，拓跋燾氣得渾身顫抖，憤怒地命令工匠打造一張布滿尖刀利刃的大鐵床，並惡狠狠地喊道：「一旦攻破城池，抓住臧質，就把他放到這張鐵床上。」
拓跋燾再次為自己的魯莽付出了代價。臧質將拓跋燾的信件抄錄多份，散發到北魏大軍中，以此削弱北方各民族士兵的士氣，並懸賞重金：「殺死佛狸者，封萬戶侯！」
激烈的攻城戰拉開了帷幕。宋朝軍隊英勇抵抗，一次次擊退了魏軍的猛烈進攻。魏軍利用鉤車試圖勾住城樓，但守軍迅速從城牆上拋下鐵鏈，緊緊鎖住了這些鉤車。雙方士兵齊聲吶喊，用力拉扯鐵鏈，使鉤車無法撤回。
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