它被當成喂馬飼料引進，無意中卻救活了無數人

從竺可楨《中國近五千年來氣候變遷的初步研究》可知，明清是中國歷史上的一個寒冷期，氣候異常，糧食作物時常面臨著減產絕收。這時，苜蓿與番薯、玉米、土豆一齊登上救荒的歷史舞台。

元初，忽必烈積極推廣苜蓿的另一個目的，就是「以防飢年」。到了明清時期，苜蓿救荒的案例並不罕見。

明末清初，天災再現。據《惠民縣誌》記載，這一年，糧食歉收，饑荒襲來。當地大戶馮應晉到自家地里查看收成，只見到兩百多畝苜蓿長勢良好。於是，他向家人提出了一個滿是善意的想法：「當此急荒，胡不令人採食？」

家人初聽，覺得有些荒唐，怎麼能拿牲畜飼料給人吃？馮應晉有些生氣：「吾忍以畜故，飢我鄉里邪？」隨即，他召集饑民，任其自由取食。不多時，兩百多畝苜蓿被全部吃光，馮應晉又讓人開倉賑濟，幫助饑民度過難關。

在連年的饑荒中，馮家救活了五十多戶災民。後來，馮氏子孫連續登科及第，人們都說，這是當年馮應晉賑災義舉的福報。

實際上，早在南北朝時期，《齊民要術》就指出了苜蓿的吃法：「春初既中生啖，為羹甚香。」此後數百年，苜蓿除了喂養牲口，另一潛在用處就是作為中國人的食物補充。明代鮑山在《野菜博錄》記錄了一種吃法：採摘苜蓿的嫩葉，清洗乾淨後，進行油炸，用鹽調味即可食之。

面對頻頻發生的災情，人們不僅利用苜蓿活命，也利用苜蓿助力農業增產。

苜蓿常被用於治理鹽鹼地。乾隆年間，浙江人盛百二赴山東任職。為官期間，偶然得到孫宅揆攥寫的《教稼書》，但又覺得篇幅內容有些欠缺。於是他遍訪民間，學習農業知識，花費六年時間，終於在乾隆四十三年（1778）寫成了《增訂教稼書》。在書中，他自言「苜蓿法」是從一名滄州老農處學來。

據盛百二所言，每逢鹽鹼地，可先全部種上苜蓿，每年收割地表植株，四年之後，再剷除其根須。這時再「改種五穀蔬果，無不發矣」。盛百二認為，這是「苜蓿能暖地」的結果。

作為豆科植物，苜蓿本身就具有較強的固氮能力，明清時期，人們常常將其充當綠肥。據《鹿邑縣誌》記載，光緒年間，河南鹿邑的農民遇到貧瘠的土地，往往會先種上三年苜蓿，等到「積葉壞爛肥地，墾種穀必倍」。

苜蓿之於人畜，歷史功益甚多。兩千多年前，「漢使」之舉可以說是利在千秋。

在中國人引入域外物種一事上，美國東方學家勞費爾曾給予極高的評價：

「中國人的經濟政策有遠大眼光，採納許多有用的外國植物以為己用，並把它們併入自己完整的農業體系中去，這是值得欽佩的。中國人是熟思、通達事理、心胸開豁的民族，向來樂於接受外人所能提供的好事物。在植物經濟方面，他們是世界上最前列的權威。中國有另一獨特之處：宇宙間一切有用的植物，在那裡都有栽培。」

無論是張騫鑿空西域，亦或是全球地理大發現，中國人都以一種包容的心態，去積極面對和利用域外傳入的農作物。

時光流轉，苜蓿的紫花開了又謝，謝了又開。它曾托起漢唐鐵騎的雷霆萬鈞，也曾見證宋明疆域的無奈收縮；它滋養過御苑的良駒，也救活了饑民的性命；它改良過鹽鹼的瘠土，更沉澱為農耕智慧的一部分。

它卑微地匍匐於大地，卻照見了歷史的天空。